Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)

Lanzamiento: Agosto de 2005.
Llegada: Marzo de 2006.
Masa: menos de 2.180 kilogramos, incluido combustible.
Instrumentos científicos: High Resolution Imaging Science Experiment-HiRISE (cámara fotográfica estérea visible de proyección de imagen), Mars Color Imager-MARCI (visualizador de imágenes en color), Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars-CRISM (espectrómetro infrarrojo compacto), Mars Climate Sounder-MCS (sonda climática), Shallow Radar-SHARAD (radar de subsuelo).

El MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2005, irá equipado con cámaras capaces de captar fotografías de primerísimo plano de la superficie marciana, transportará una sonda encargada de analizar el subsuelo en busca de agua e identificará lugares de aterrizaje potencialmente interesantes desde el punto de vista científico para futuras expediciones.


El equipo de abordo incluye una cámara que es la más potente que ha viajado nunca en una misión de exploración planetaria y que permitirá al MRO enviar a la Tierra imágenes detalladas de gran claridad. Antes, las cámaras que viajaron en otros orbitadores a Marte identificaban objetos cuyo tamaño no era inferior al de una mesa de comedor. Ahora, esta cámara será capaz de localizar objetos tan pequeños como un plato.


Gracias a la enorme precisión de esta cámara, no sólo podremos obtener imágenes extraordinariamente detalladas y precisas de la geología y la estructura de Marte, sino que además seremos capaces de identificar obstáculos que podrían poner en peligro la seguridad de los aterrizajes y recorridos futuros. Esta nave polivalente y multifuncional porta además otros instrumentos científicos que nos permitirán identificar minerales de la superficie y estudiar en qué estado viajan el polvo y el agua en la atmósfera marciana. Hay una segunda cámara que proporcionará imágenes de resolución media para situar en contexto las observaciones detalladas que tomen otros instrumentos.


El orbitador prestará además un servicio decisivo para las naves espaciales del futuro, convirtiéndose en la primera base de “comunicaciones interplanetarias por Internet”. El MRO constituirá el primer punto de conexión de un inmenso puente de comunicaciones con la Tierra que podrá ser utilizado por numerosas naves espaciales internacionales en los próximos años. Además, la misión quiere probar una cámara de navegación óptica experimental cuya función será actuar como faro interplanetario de alta precisión y guiar el camino de las naves que se aproximen a Marte en el futuro.