Cassini - Huygens

En medio de una agria polémica con los ecologistas por su reactor de plutonio, la sonda Cassini-Huygens fue enviada al espacio el 15 de octubre de 1997 rumbo a Saturno, tras un retraso de nueve días sobre la fecha prevista. La sonda fue lanzada por un cohete Titán IV, el más potente cohete lanzador de que dispone actualmente la NASA.



Aún así, el cohete carece de la fuerza necesaria para mandar la sonda de casi seis toneladas directamente a Saturno, por lo que se va a hacer uso de la técnica de onda gravitatoria, aprovechando el empuje que le pueden proporcionar los planetas. En concreto hará dos aproximaciones a Venus, el 30 de Abril del 98 y el 29 de Junio del 99, una a la Tierra el 25 de Agosto del 99 y finalmente otra a Júpiter el 8 de Enero del año 2001. La llegada a Saturno está prevista para el 10 de Julio del 2004. Entonces comienza la parte más delicada de la misión después del lanzamiento, la entrada en órbita alrededor de Saturno, ya que al tardar 80 minutos las ondas de radio en llegar desde la Tierra a Saturno, las decisiones las habrá que tomar con mucha antelación. Podríamos preguntarnos si no hubiera sido más rápido construir un cohete mayor capaz de mandar la sonda a Saturno sin ayuda gravitatoria, y realmente se hubiera podido hacer, ahorrándonos casi tres años de viaje, pero al no haber en la actualidad cohetes de tales características, habría que invertir demasiado tiempo y dinero en su desarrollo, perdiendo mientras tanto una alineación tan favorable para el lanzamiento como la que teníamos.

Las observaciones científicas propiamente dichas comenzarán el 10 de enero del 2004, y el 6 de diciembre del mismo año, tendrá lugar la misión de la sonda Huygens a Titán, desarrollada enteramente por la ESA. La misión tendrá una duración de unas cuatro horas, en el transcurso de las cuales la sonda europea descenderá al satélite, tomando medidas de la estratosfera y datos sobre la temperatura, la presión, la densidad y el nivel energético de la atmósfera. Una vez pasada la capa de nubes una cámara tomará fotografías del panorama de Titán, y otros instrumentos medirán directamente la química orgánica en la atmósfera. Finalmente se pretende que aterrice en el linde entre las rocas y el océano. Esta misión tiene especial interés porque se supone que las condiciones en las que se encuentra actualmente este satélite podrían ser similares a las de la Tierra en sus primeras épocas. Mientras la Huygens se encuentre transmitiendo datos, la Cassini le prestará atención exclusiva, y una vez haya terminado de recibir los datos, esta última orientará su antena hacia la Tierra y nos los enviará a nosotros.



La sonda Huygens, diseñada íntegramente por la Agencia Espacial Europea (ESA), descenderá a la superficie de Titán siguiendos los pasos que se indican en este gráfico.
Otros satélites que visitará la Cassini serán Japeto, cuya superficie está formada mitad por hielo y mitad por un material negruzco, y Encelado, cuya superficie extrañamente falta de cráteres sugiere que haya actividad crio-volcánica, es decir, hielo surgente que remodela el exterior. También buscará pequeñas lunas que aún no hayan sido descubiertas.

Pero aparte de ser el soporte lanzador de la sonda Huygens, la Cassini llevará a cabo una cuidadosa investigación de Saturno, proporcionándonos datos para resolver misterios tales como la causa de las bandas horizontales en su atmósfera superior. La sonda Voyager ya nos hizo asociarlas con los veloces vientos, aún más energéticos que los de Júpiter, pero queda por saber qué origina estos vientos, para lo que se ha equipado a la Cassini con cámaras que observarán con mayor resolución y en una gama más amplia del espectro, desde el ultravioleta al infrarrojo.


También se pretende averiguar la composición vertical de la atmósfera de Saturno, pero aunque no se mande una sonda al interior del propio planeta, las ondas de radio sí pasan a través suyo, y analizando las variaciones en las señales de radio los astrofísicos podrán sacar conclusiones sobre las presiones, las temperaturas y las composiciones de materia interior a las capas externas de la atmósfera. También se espera que tomando imágenes a diferentes longitudes de onda se vean distintas altitudes, lo que permitiría medir la velocidad del viento en capas más profundas. Otra esperanza que se tiene es ver destellos de luz en la oscura cara nocturna de Saturno, lo que nos permitiría inferir la existencia de nubes de agua en sus profundidades.

También se buscará confirmar el hecho de que la atmósfera exterior esté compuesta casi exclusivamente de helio, ya que una de las teorías que hay sobre la circulación de los vientos es que se debe al calentamiento que producen estos núcleos al migrar del interior, originalmente formado por una mezcla de hidrógeno y helio. De hecho, Saturno irradia un 80 por ciento más de energía de la que recibe.




Dibujo artístico de la sonda Cassini-Huygens sobrepasando los sutiles anillos de Saturno. Uno de los objetivos de la misión es determinar su composición, su edad y su origen para poder conocer mejor la evolución del Sistema Solar.
Por supuesto, una de las exploraciones que llevará a cabo será la de los anillos, ya que hoy en día seguimos sin poder explicar casi el 90 por ciento de sus complejas propiedades. La Cassini intentará distinguir el material rocoso del congelado. Su principal cometido será determinar de dónde vienen los anillos y cual es su edad, lo cual nos permitirá avanzar un poco más en las teorías sobre formación planetaria.

Una novedad reseñable es que la Cassini estudiará el potente campo magnético de Saturno, siendo la primera astronave capaz de medir interacciones entre partículas cargadas.

Ya la suerte está echada, y quedan casi siete años para que comience la misión propiamente dicha, que tendrá una duración total de cuatro. Es una pena que parece ser que esta es la última vez que los astrónomos contarán con una nave de estas carácterísticas tan ambiciosas para explorar el Sistema Solar.