Saturno

En el año 2009 podremos observar a Saturno sin anillos. ¿Por qué? Cada catorce años y medio la Tiera se situa en el plano de estos y entonces se dejan de ver. Simple cuestion de perspectiva. Cuando así ocurre, decimos que Saturno está soltero. ¡Ha perdido sus anillos! Galileo, en 1610, la primera vez que observó a Saturno con sus anillos, no comprendió bien lo que pasaba. Creyó que eran dos astros pegados al planeta, dos asas, dos orejas... no supo que decir. Más tarde, en 1612 no los puedo encontrar.

En 1659 el astronomo Christian Huygeus descubre el misterio de Saturno: Un anillo le rodea. unos años más tarde, otro astrónomo (italiano esta vez) descubrió una division en en los anillos, conocida hoy por la division de Cassini, que es de 3.500 Km.

Aun hoy desconocemos la causa que los orginó. podrían ser bien el resultado de algun mundo que entró en colisión y los restos quedaron atrapados en el campo gravitatorio del planeta. Pero esto es especular.



Los brillantes anillos de Saturno tienen un diametro de 270.000 Km. y algunos cientos de metros de espesor, y al contrario de lo que nos podriamos imaginar, estan compuestos de rocas, minerales, carbones, cascotes de hielo y polvo espacial, que a modo de mini-mundos orbitan alrededor del Planeta; hay miles de ellos. Cuatro grupos de anillos más grandes y tres grupos más pequeños que giran a una velocidad de 20 Km/seg o 72.000 Km/hora.

En 1979 el Pioneer 11 envió las primeras fotos del planeta, sus anillos, la separacion entre ellos, y aunque en un primer momento se habia planeado que los atravesara para estudiarlos más de cerca, se abandono la idea al comprobar que incluso, dentro de lo que son las divisiones, habia particulas, rocas y pequeños icebergs orbitando.

La superficie de Saturno es gaseosa, igual que el resto de planetas gigantes; consiste mayormente de hidrogeno, un poco de helio y algo de metano, pero el aspecto más impresionante a resaltar es su densidad (0,72 menor que la del agua) por lo que si pudieramos desplazarlo hasta un mar, veriamos como flota en el agua de la misma forma que lo hace un balon de los que utilizan los niños para jugar en la playa.

Este planeta es el segundo en tamaño del Sistema solar (el priemro es Jupiter). Su diametro es de 120.600 Km. (9,5 veces mayor que la Tierra) y la velocidad de escape es de 35.600 m/seg.¡Dificil seria para nsosotros poder despegar desde alli!. Su periodo de rotacion corresponde a 10,2 dias terrestres mientras que el de traslacion es de 29,46 años de los nuestros (¡por eso le llaman "el perezoso"!) viajando a una velocidad de 9,64 Km/seg. Gracias a esta parsimomia en su desplazamiento, su observacion nos resulta fácil pues su posicion varia poco en el cielo.

La temperatura estimada es de -180ºC. De los probables 25 satelites que tiene y por orden de distancia al planeta, nombraremos los 19 primeros.

JANO descubierto por Dollfus en diciembre de 1966

MIMAS descubierto por Herschel en Septiembre de 1789

ENCELADO descubierto por Herschel en Agosto de 1789

TETIS descubierto por Cassini en Marzo de 1684

DIONE descubierto por Cassini en Marzo de 1684

REA descubierto por Cassini en Diciembre de 1672

TITAN descubierto por Huygens en Marzo de 1655

HIPERION descubierto por P.Bond en Septiembre de 1848

JAPETO descubierto por Cassini en Octubre de 1671

FEBE descubierto por Pickering en Agosto de 1898



Otros son: Pau, Atlas, Pandora, Prometeo, Epimeteo, Telesto, Calipso, Dione, Elena, etc...



El nombre de "Titan" (Luna de Saturno descubierta en marzo de 1655 y bautizada asi por Huygeus) proviene de la mitologia griega.

Este satelite es el mayor de los conocidos hasta la fecha de Saturno (de momento conocemos 18 pero se cree puede tener 6 ó 7 más). Su tamaño es similar al de MArte, con un diametro de 5.150 Km. desplazandose a una velocidad elevada en su orbita alrededor de Saturno, en lo que emplea 16 dias terrestres. De todas las lunas conocidas Titan es el unico que tiene atmosfera (se calcula un espesor de 200 Km) y hasta la fecha ha sido imposible detectar lo que se encuentra bajo esta espesa capa de nubes. Kuiper fue quien lo descubrió. En los años 80 el Voyager (que tantos misterios nos ha descubierto) se acercó al sistema de Saturno y nos envió la informacion de que hoy disponemos.

La temperatura del astro ronda los .180ºC por lo que el agua (si la hubiere) se encontraria como en nuestro polos. En estado solido, su atmosfera se compone basicamente de nitrogeno, al igual que en la Tierra y algo de metano, gas letal para nosotros, pero necesario para el proeso de creacion de moleculas y vida.

Debido a las condiciones que presenta, los cientificos han especulado mucho sobre la posible configuracion geologica de este mundo. ¿Habrá continente?, ¿será todo un gigantesco oceano? o ¿será una mezcla de ambos?¿Habrá en sus mares algún tipo de vida?

De todos los satelites de Saturno, "Encelado" es el más brillante y el segundo más grande de todos. Tiene un diametro de 500 Km. Una particularidad de su superficie es que mientras una parte está llena de crateres, cañones y escarpados, la otra es lisa como si un fuerte episodio volcanico hubiese borrado cualquier huella en un area que ocupa casi la mitad del astro, lo que indica que indica que podria haberse renovado recientemente. El cuento de "Las mil y una noches" ha servido de inspiracion para bautizar los crateres y planicies del planeta p.ej.: Dalila, Sherezade, Aladino, Alí Babá, etc...

"Mimas" (que significa gigante) es la más interior de todas sus lunas y existe de milagro, pues si el meteorito que provocó el enorme crater "Herschel" hubiera sido un poco mayor, este satélite habria desaparecido. Las paredes que configuran este crater tiene unos 5 Km. de altura, a veces llegan a 10. El cono central es de 6 Km. de altura ¡Ocupa una tercera parte del planeta!

"Tetis", con 1.100 Km. de diametro, está lleno de cráteres de impacto y tiene un gran cañon llamado "Itaca" que cubre las tres cuartas partes del astro. Otro cráter gigantesco es "Odisea" con 450 Km. de diametro. Despues del "Olympus" en Marte, es el más grande descubierto hasta la fecha. El nombre de "Tetis" le fue otorgafo en honor a la diosa del mar. Los nombre de sus formaciones provienen de "La Odisea".

"Dione", nombrado asi en honor a la madre de Afrodita, es la cuarta "luna" más grande de Saturno con un crater, "Aeneas" de unos 150 Km. de diametro. Su superficie aparece llena de formaciones entrecruzadas a modo de X y que brillan sobre la superficie. En noviembre de 1980 el Voyager nos envio fotografias de este satelite. "La Eneida" ha servido para bautizar el teereno en este mundo.

"Rea", nombrada así en honor a la madre de Zeus, es una luna helada y su densidad (1,3) hace pensar que existe aqui poco material rocoso. Tiene más crateres que ningun otro satelite, siendo el mayor de ellos el Izanagi con 300 Km. de diametro. Rea tiene unos 1530 Km. de diametro.

"Hiperion", hijo de Urano, mas que una luna parece un pedacito de otra mayor que se hubiese fragmentado y de la que solo queco Hyperion. Parece una piedra pomez de tamaño irregular (370x280x255 Km.) y con una cresta montañosa que la cruza por completo denominada Bond-Lassell en honor a sus descubridores.

"Japeto": este satelite es un misterio. Tiene una mitad totalmente oscura y la otra absolutamente brillante, aspecto que dejo estupefacto a Cassini en 1671, cuando lo observo y comprobó como solo era posible ver el lado luminoso de esta luna.

En honor a él, toda la zona oscura del astro fue bautizada con el nombre de "Reggio Cassini". En su cartografia se han utilizado nombres de la "Cancion de Rolando".

De "Febe" muy pquito sabemos, que es muy oscuro, que es el más lejano de todos y que mide unos 220 Km. No tiene hermosos nombres con que soñar.